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¿Qué es el botulismo?
El botulismo es una enfermedad rara,
que paraliza los músculos, provocada por una toxina generada por la
bacteria Clostridium botulinum (C. botulinum), que se encuentra
naturalmente en la tierra. Hay tres tipos principales de botulismo:
alimentario, infantil y por heridas. La toxina botulínica se puede usar
como un arma biológica, dado que se puede respirar o tragar.
¿Cómo se difunde el botulismo? ¿Cuáles son
sus síntomas?
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El botulismo se puede contraer al ingerir
alimentos contaminados o cuando una herida se infecta con la bacteria. El
botulismo NO se contagia de persona a persona. Los síntomas del botulismo
aparecen pocas horas o varios días después de la exposición a la toxina,
según la cantidad de toxina a la que la persona haya estado expuesta.
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Sea cual sea la forma en que la toxina ingresa
al cuerpo, los resultados son los mismos. A medida que la enfermedad se
desarrolla, los síntomas pueden incluir visión doble o borrosa, párpados
caídos, dificultad para hablar, dificultar para tragar, sequedad en la
boca y debilidad muscular (comienza por los hombros y desciende por todo
el cuerpo). Por último, es posible que los músculos que intervienen en la
respiración se paralicen, causando la muerte a menos que la persona reciba
asistencia respiratoria mecánica.
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El botulismo alimentario se produce cuando una
persona ingiere alimentos contaminados con la bacteria que produce la
toxina. Esto generalmente es el resultado de técnicas deficientes de
envasado casero. Los primeros síntomas pueden ser náuseas y vómitos. El
botulismo generado en los alimentos se puede producir en grupos de todas
las edades, y se considera una emergencia de salud pública, dado que la
fuente de los alimentos contaminados se debe identificar a la brevedad
posible para evitar que otras personas se enfermen.
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Todos los años, el botulismo infantil aparece
en una cantidad pequeña de niños pequeños que tienen la bacteria C.
botulinum alojada en el tracto intestinal.
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El botulismo por heridas se produce cuando las
heridas se infectan con C. botulinum, por ejemplo, cuando una herida se
contamina durante una lesión provocada en el exterior que entra en
contacto con tierra contaminada. La bacteria sólo puede infectar la piel
que está dañada.
Medidas preventivas
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Si presenta alguno de esos síntomas,
consulte a un médico de inmediato. Si piensa que puede haber estado
expuesto de forma intencional al botulismo, debe ponerse en contacto con
los funcionarios policiales de inmediato.
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No existe ninguna vacuna para prevenir el
botulismo. Se puede reducir el riesgo a la exposición siguiendo las
prácticas de cocción y manipulación segura de los alimentos y manteniendo
limpios y bien vendados los cortes o las heridas.
Tratamiento para el
botulismo
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Es esencial recibir un tratamiento de
inmediato. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades
(Centers for Disease Control and Prevention) tienen una provisión de
antitoxina para tratar el botulismo. Sólo los médicos pueden obtener esta
antitoxina de los departamentos de salud cuando se sospecha o se confirma
que hay casos de botulismo. La antitoxina reduce la gravedad de los
síntomas si se suministra en una etapa temprana de la enfermedad. Con el
tiempo, la mayoría de los pacientes se recupera.
Revisado en Enero del 2005
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