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¿Qué es la viruela?
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La viruela es una infección
viral grave. La enfermedad fue eliminada del mundo a fines de la década
de 1970. El último caso humano ocurrió en 1978, pero no se sabe si
estamos seguros del virus. Hay una probabilidad remota de que se utilice
el virus de la viruela como arma.
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Las vacunas de rutina contra
la viruela en los Estados Unidos finalizaron en 1972 porque el riesgo de
la vacuna era mayor que el riesgo de adquirir la enfermedad. En el año
2003, algunos militares y funcionarios de salud pública y atención de
salud fueron vacunados contra la viruela para prepararse para un ataque
terrorista.
¿Cómo se propaga la viruela y cuáles son los
síntomas?
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La viruela es sumamente infecciosa y se
propaga de persona a persona por la saliva infectada. Usted podría
exponerse a un contacto personal, al toser o estornudar, o por el contacto
directo con materiales contaminados. Las personas que tienen viruela
tienen más probabilidad de contagiar durante la primera semana de la
enfermedad, que es cuando se presenta la mayor cantidad de virus en la
saliva.
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El período de incubación de la enfermedad es
de siete a diecisiete días después de la exposición. Los primeros síntomas
incluyen fiebre alta, fatiga, dolor de cabeza y dolor de espalda. Una
picazón específica, sobre todo en la cara, los brazos y las piernas, sigue
a los dos o tres días, y comienza con úlceras rojas aplanadas que cambian
a la misma proporción. Después, esas úlceras se llenan de pus y luego se
forman costras a principios de la segunda semana. Empiezan a formarse
costras y luego se caen a las tres o cuatro semanas. La mayoría de las
personas con viruela se recuperan, pero un 30 por ciento muere.
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Las personas con viruela pueden propagar la
enfermedad hasta que se hayan caído todas las costras.
Medidas de prevención
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Si tiene síntomas, llame a su médico lo más
pronto posible. Aunque no haya evidencia conocida de un brote de viruela
o un posible ataque con el virus, los Estados Unidos tienen un
suministro de emergencia de la vacuna contra la viruela. Actualmente,
esta vacuna no está disponible para el público debido al mayor riesgo de
efectos graves colaterales.
Tratamiento para la viruela
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No hay un tratamiento comprobado para la
viruela, pero los investigadores médicos continúan buscando nuevos
agentes antivirales. Los pacientes con viruela se sentirán mejor si
reciben fluidos y medicinas intravenosas para controlar la fiebre o el
dolor. Si los pacientes tienen también una infección bacteriana, se les
prescribirá antibióticos.
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Si se administra la vacuna a una persona
dentro de los cuatro días de la exposición al virus, se podría reducir o
posiblemente evitar la enfermedad. La vacuna contra la viruela tiene un
virus vivo llamado “vaccinia.” No contiene el virus de la viruela.
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Los Centros para el Control y Prevención de
Enfermedades, a través del Depósito Estratégico Nacional de Productos
Farmacéuticos, almacenan/guardan y distribuyen la vacuna. Si se
utilizara alguna vez la viruela como arma, el Centro para la Prevención
y Control de Enfermedades coordinaría la distribución de la vacuna con
los departamentos de salud locales y estatales.
Revisado en Junio del 2004
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