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Las fiebres hemorrágicas virales (VHFs, por sus siglas en inglés) son enfermedades causadas por grupos de virus tales como el virus del Ébola y el virus Marburg. En general, la infección con estos virus podría causar una enfermedad grave, con fiebre y daño a los vasos sanguíneos, afectando muchos sistemas de órganos. El daño a los vasos sanguíneos puede interrumpir el flujo sanguíneo y causar hemorragia (sangrado grave). Aunque algunas VHF son enfermedades leves, muchas pueden ser fatales. Otras VHF incluyen los virus de la fiebre de Lassa, la fiebre amarilla, la fiebre hemorrágica del Congo de Crimea y del Nuevo Mundo.
 

Aunque los síntomas varían para cada virus específico, los signos iniciales de la VHF incluyen fiebre, erupciones cutáneas, dolores en el cuerpo, dolor de cabeza y fatiga. Los pacientes gravemente enfermos podrían mostrar también signos de shock, sangrado y daño a los vasos sanguíneos en los órganos principales, incluyendo el hígado, los pulmones, el sistema nervioso y, ocasionalmente, los riñones. Generalmente, los síntomas se revelan en el transcurso de días, sin embargo podrían no presentarse hasta varias semanas después de la exposición.

Los seres humanos pueden infectarse de varias maneras:

• El contacto con la orina, material fecal, saliva u otras excreciones corporales de roedores infectados.

• El contacto con el cuerpo de animales infectados muertos.

• El ser picado por mosquitos o garrapatas infectados.

• El contacto con animales que han sido picados por mosquitos o garrapatas infectados.

• El contacto estrecho con personas infectadas o con sus fluidos corporales. Los virus de la fiebre hemorrágica Ébola, Marburg, fiebre de Lassa, Nuevo Mundo y del Congo de Crimea pueden propagarse de persona a persona. Las personastambién pueden infectarse al tocar objetos tales como jeringas y agujas hipodérmicas que han sido contaminadas con fluidos corporales infectados.

Los virus de la fiebre hemorrágica se encuentran por todo el mundo, sin embargo, ninguno de los virus de VHF es nativo de los Estados Unidos. Debido a que los virus de VHF necesitan un portador animal o insecto para sobrevivir, las VHF son raras fuera de las áreas donde viven los portadores para los virus específicos.

Las ratas y ratones muchas veces portan virus de la VHF, pero los virus podrían también ser portados por garrapatas y mosquitos. Ocasionalmente, un viajero infectado podría transportar un virus de fiebre hemorrágica desde un área donde el virus se encuentra naturalmente. Si el virus es de un tipo que puede transmitirse por contacto de persona a persona, el viajero puede infectar a otras personas.

La manera más efectiva de prevenir que las VHF se transmitan de persona a persona es el aislamiento médico apropiado de los pacientes infectados y tener precaución de prevenir la exposición al virus de los trabajadores de atención a la salud y otras personas. También se debe prestar atención especial para descartar los desechos médicos y los tejidos de los pacientes infectados.

No existe un fármaco específico para el tratamiento de las VHF - los pacientes reciben atención de apoyo. Los pacientes infectados con el virus de la fiebre de Lassa podrían responder al fármaco antiviral Ribavirin, si se los trata tempranamente en el curso de la infección.

La única vacuna autorizada y aprobada para las VHF es para la fiebre amarilla; sin embargo, la vacuna tiene que recibirse antes de la exposición a la fiebre amarilla. Se están estudiando vacunas experimentales para varias otras VHF, pero aún no están autorizadas ni aprobadas para el uso general.

Las VHF y el bioterrorismo

Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades identifican los virus de la fiebre hemorrágica como agentes que se podrían usar como armas biológicas debido a que algunos que son altamente infecciosos, se pueden propagar fácilmente a través del aire y tienen el potencial para causar un gran número de enfermedades y muertes. También son conocidos por haber sido objeto de investigación de armas biológicas.